Respuesta:
La respuesta de la gramática tradicional me parece inconsistente, y en realidad existe sólo/únicamente para justificarse a sí misma y escribir a veces sólo y otras solo. El cuento básico que nos han explicado algunos gramáticos desde Andrés Bello en adelante es que en español hay dos palabras /solo/:
sólo sería un adverbio.
solo sería un adjetivo.
Pero eso no se sostiene con datos objetivos, es sólo una convención inventada. En realidad, los dos solo son la misma palabra; eso sí, podemos diferenciar su función. En español, muchos adjetivos pueden funcionar no sólo para calificar a un nombre sino también adverbialmente para describir el modo en que transcurre una acción verbal:
(1) Juan es un niño muy rápido (función adjetival)
(2) Corro muy rápido (función adverbial)
(3) Este café tiene un aroma intenso (adjetivo calificativo)
(4) Me emocioné de manera intensa (adjetivo calificativo formando un complemento circunstancial de modo)
(5) Siempre sueño así de intenso (algo que se parece más a una adverbio puro sin función de calificación de un nombre, equivalente al adverbio intensamente)
Lo mismo sucede con solo y sólo/solamente: son la misma palabra, usada de manera diferente; solo lo tendríamos cuando calificamos a un nombre o tenemos una función más de tipo adjetiva, mientras que sólo estaría aplicándose a un sintagma verbal.
(6) Nunca estoy realmente solo
(7) Sólo espero a que lleguen (solamente estoy esperando, cuando lleguen me iré)
(8) Espero solo a que lleguen (puedo estar haciendo varias cosas pero mi espera es en solitario)
La recomendación de la RAE fue, cuando /solo/ sea un modificador del sintagma verbal escríbase sólo; en el resto de casos, escríbase solo. Esto se basó en que ontológicamente los dos solo eran cosas diferentes y “había que distinguirlas en la escritura” pero, como queda claro, en el habla no existen acentos gráficos y aún así somos capaces de interpretar el significado de una frase (por esa razón, los acentos diacríticos son redundantes en principio y sólo marginalmente el acento desambigua cosas: como digo, en el habla es imposible desambiguarlas).
Las solución actual de la RAE es, lógicamente, hacer desaparecer los diacríticos debajo de la alfombra de donde nunca debieron salir, así que nos dice que podemos escribir siempre solo (sea cual sea el caso) y opcionalmente o en caso de ambigüedad escribir a veces sólo. Los niños que sufrimos la ridícula costumbre de escribir sólo y al final lo aprendimos desarrollamos una especie de “síndrome de Estocolmo” y ahora queremos perpetuarlos, pero nunca tuvo mucho sentido.
Nada justifica que digamos que en español existen dos palabras /solo/, sólo existe un /solo/ y puede usarse acompañando a nombres y acompañando a verbos (algunos quisieron llamar a eso adverbio y adjetivo, pero era un análisis endeble).
